Итак, в следующий раз мы решили пойти в сторону, которая на карте выглядела как "здесь водятся драконы". Думали, наконец-то окажемся в диких землях, где нет ни души. Как бы не так!

Куда бы мы ни пошли - везде люди. Вышли в поле - там сборщики риса работают. Забрались за гору - а там уже коров пасут. Создаётся впечатление, что в Индии даже в самом глухом уголке обязательно окажется чем-то занятый человек.

Наша "экспедиция в неизведанное" началась с того, что мы сразу наткнулись на шива-лингамы под огромным деревом. Объяснять, что это, не буду - у нас же духовный канал, не детский сад! Сделали вид, что так и надо, отдали почтение и пошли дальше, стараясь сохранить просветлённый вид.

И тут нас остановил местный пастух с детьми. Он начал что-то эмоционально объяснять, растягивая руками лицо и повторяя: "Баг, баг!" Мы такие: "А, понятно! Обезьяны!" - и радостно закивали: "Да-да, баг, баг! Мы как раз к ним!" Пастух посмотрел на нас с некоторым недоумением, но мы уже шли вперёд, довольные своим знанием местного языка.

Тропинка оказалась настоящим испытанием - не только тернистым, но и кишащим адскими муравьями, чьи укусы ощущались как раскалённые иглы. Мы шли по этому "раю для мазохистов", когда заметили на скалах впереди группу обезьян. Они сидели в идеально выстроенном ряду, словно съёмочная группа, наблюдающая за дублями двух незадачливых актёров. Мы промолчали, чувствуя себя непрошеными гостями на закрытом показе.

И тут брат внезапно замер: "Ты это слышишь?" Я прислушался. "Там что-то... рычит", - добавил он неуверенно. Из кустов метров в пяти от нас доносился странный, прерывистый звук - не то рык, не то горловое бульканье, от которого по спине побежали мурашки.

Мы начали отступать по тропе - медленно, стараясь не споткнуться и не показать панику. А рык, как саундтрек из плохого сна, неотступно следовал за нами, пока мы не выбрались на более открытое пространство.

Решив, что нужно проявить смекалку, я швырнул в сторону зарослей камень. Логика была железной: напугаем - он выскочит - посмотрим. Логика оказалась дурацкой. В ответ из кустов раздались детские голоса, а тот самый рык за считанные секунды перенесся туда, где были дети. И это при том, что до них было минимум полтора футбольных поля!

На обратном пути мы снова наткнулись на того самого пастуха. Увидев нас, он с оживлением замахал руками и снова начал свою пантомиму, тыкая пальцем в сторону зарослей. И вот, сквозь поток слов, прозвучало то самое слово: «тигр». Мы переглянулись. «Тигр?!!» - переспросил я, чувствуя, как по спине бегут мурашки. «Да-да, тигр!» - радостно подтвердил он, словно сообщал о распродаже в местном магазине.

Честно говоря, такого поворота мы не ожидали. Неплохо бы предупреждать, что в окрестностях помимо овечек и коров гуляет полосатый хозяин джунглей! Что ж, судя по тому, что мы остались целы, тигр в тот день был просто сыт и вежливо, но настойчиво попросил нас не беспокоить его во время сиесты.

Решив, что раз уж мы здесь, то нужно исследовать всё до последней тропинки, мы отправились посмотреть, что же там, за очередным холмом. А там, как оказалось, начиналась дорога - не просто тропа, а настоящий путь, убегающий в туманную даль, будто приглашая в путешествие к самому краю света.

И тут началось самое интересное. По дороге нам повстречалась вереница местных жителей. Они шли один за другим, как муравьи, и каждый нёс на голове аккуратную связку веток. Это было настолько сказочно и непривычно глазу, что я на секунду почувствовал себя героем документального фильма National Geographic. Я ждал, что сейчас из-за кустов выйдет оператор с камерой и скажет: «Это дубль не удался, давайте сначала». Но нет - это была самая что ни на есть реальность, просто другая, удивительная и немного сюрреалистичная.

Пока я размышлял о том, как же удобно, наверное, носить всё на голове (руки-то свободны!), мой взгляд упал на скромный камень сбоку от дороги. Подошли ближе - и обомлели. Надпись гласила: Mahatma Gandhi. Мы с братом переглянулись. «Интересно, что он тут делал? - спросил я. - Может, тоже ветки носил? Или просто прогуливался в поисках вдохновения?» В общем, загадка для будущих историков!

Дальше - больше. Следующей «достопримечательностью» на нашем пути стала внушительная груда костей. Судя по размерам, это были останки буйвола или коровы. И главное - было абсолютно ясно, что это не просто природный феномен. Это был результат чьей-то серьёзной работы. «Ну что, - философски заметил я, - теперь сомнений нет. Тигры здесь не просто водятся. Они тут заказывают еду с доставкой».

Но природа, как выяснилось, умеет не только пугать, но и баловать. Совсем рядом бил родник. Вокруг - скромные изображения божеств, как будто говорящие: «Место силы, но без пафоса». Я опустил руку в воду и отшатнулся: она была горячей! Не просто тёплой, а по-настоящему тёплой, градусов 45, идущей прямиком из недр горы. После прохладного воздуха это ощущение было сродни погружению в ванну в самый разгар зимы.

Я не удержался и сделал омовение - ну а как иначе в таком месте? А потом решил попробовать воду на вкус. И это была та самая, легендарная чистейшая вода, о которой в Индии обычно только мечтают! Прозрачная, без привкуса глины или хлора. «Пить можно! - торжественно объявил я брату. - И даже нужно!»

Так наша прогулка превратилась в настоящее приключение: от встречи с «племенем носильщиков веток» до загадочного памятника Ганди, от суровых свидетельств пищевых привычек тигров до божественного родника с водой, которая, кажется, могла исцелять не только жажду, но и душу. И как же здорово, что самые удивительные открытия часто ждут тебя не в путеводителях, а там, за очередным поворотом дороги.