Sembra fantascienza, ma l'esperimento è reale.

I ricercatori di Stanford hanno geneticamente modificato dei topi in modo che la maggior parte della loro corteccia cerebrale e dell'ippocampo non si sviluppasse.

Gli animali adulti avevano solo circa il 2% della quantità normale di tessuto corticale corrispondente.

Successivamente, poco dopo la nascita, gli scienziati hanno impiantato piccoli organoidi corticali umani – strutture simili al cervello coltivate a partire da cellule staminali umane – nello spazio vuoto.

Tre mesi dopo, più del 90% del tessuto corticale, in termini di volume, era di origine umana.

E non si limitò a rimanere lì.

I neuroni umani si sono integrati nel sistema nervoso del topo, hanno sviluppato attività elettrica organizzata e hanno inviato proiezioni a lungo raggio, alcune delle quali si estendevano fino al midollo spinale. I topi hanno mantenuto un movimento generalmente normale, anche se i ricercatori hanno riscontrato specifiche differenze nella coordinazione e nel comportamento spontaneo.

Poi è arrivata una scoperta inaspettata.

All'interno del tessuto umano trapiantato, i ricercatori hanno trovato cellule simili ai neuroni di von Economo – neuroni estremamente rari e grandi, associati a regioni del cervello coinvolte nella consapevolezza sociale e nel processo decisionale. Si trovano negli esseri umani, nei grandi primati, negli elefanti, nei delfini e nelle balene, ma gli scienziati non erano mai riusciti in precedenza a generarli in colture cerebrali di laboratorio.

Il team ha anche dimostrato perché questo modello potrebbe essere importante dal punto di vista medico. Quando gli animali sono stati sottoposti a diverse ore di riduzione dell'ossigeno, il tessuto corticale umano è stato gravemente danneggiato, mentre un tessuto simile del topo è rimasto in gran parte intatto, offrendo potenzialmente ai ricercatori un modello vivente per studiare perché il cervello umano in via di sviluppo è particolarmente vulnerabile alla privazione di ossigeno.

Un'importante distinzione: questi non sono topi con intelligenza umana o un cervello umano. Il tessuto trapiantato è rimasto a uno stadio di sviluppo immaturo, e l'esperimento non fornisce alcuna prova di cognizione o coscienza simili a quelle umane. È un nuovo modello animale per studiare lo sviluppo e le malattie del sistema nervoso umano.

Ma il confine che gli scienziati hanno superato è notevole.

Ora possiamo coltivare quantità significative di tessuto nervoso umano in via di sviluppo non solo in una provetta,

ma all'interno di un cervello vivente, collegato a un sistema nervoso vivente.

"qualsiasi mutazione o alterazione che conferisce a un organismo una nuova attività o una nuova proprietà che prima non possedeva."

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