James Shoal这个名词最早出现于1892年的《伦敦宪报》，文中刊载英国海军勘探船“厄革里亚”号探勘的讯息：“曾母暗沙水深12英寻（22米），周遭水域为22～31英寻（40～57米），位在亚西暗沙（Acis Shoals）西北方25英里处，座标为北纬4度，东经112度18分”。[2]其命名来源不详。

1935年，中华民国内政部公布该礁岛名称为曾姆滩，宣告拥有此地主权。随后发现此地并不是一个岩滩，而是一处不露出海面的岩礁，1947年，中华民国变更其名称为曾母暗沙。[3]在国共内战后，中华民国与中华人民共和国双方皆宣称自身为唯一中国合法代表，拥有此地主权。

1983年4月25日，中华人民共和国中国地名委员会公布其标准化地名，仍为曾母暗沙。5月，中国人民解放军海军编队前往南沙巡逻，并于22日8时19分在曾母暗沙抛锚，宣示主权。

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