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【新研究：东非智人至少出现在23.3万年前】

在东非发现的最古老的智人头骨，或比17年前测算出的还要古老。来自英国、埃塞俄比亚、博茨瓦纳等多国学者组成的研究团队对埃塞俄比亚一次大规模火山喷发进行了年代测定，发现东非找到的迄今最古老的智人头骨至少出现在23.3万年前，这比此前测定的结果得还要早3.5万年。相关研究成果以开源形式于近期发表在学术期刊《自然》上。

生物分类学上，人属下有17种，其中16种已经灭绝，仅存一种智人，也就是通常说的人类。1967年，知名肯尼亚古人类学家理查德·李奇 （Richard Leakey）在埃塞俄比亚奥莫河沿岸的基比什岩层中发现了部分智人头骨和其他相关的骨骼部分，两个头骨分别被命名为奥莫一号和奥莫二号。不过上世纪的技术还不够先进，彼时李奇经过研究推算奥莫一号头骨大概已保存了13万年。2005年，《自然》发表一项研究通过放射性物质年代测定的方法发现，该头骨至少有19.5万年。这也是迄今为止在东非发现的最古老的智人头骨化石。此次于2022年1月12日发表的研究，将 #奥莫一号 头骨的年龄又前推了超过3.5万年。

研究人员从该地的火山沉积物中采集零了样品，并将其研磨至亚毫米大小，随后进行了地球化学分析，发现火山灰层显示的化学指纹与遗址东北部350公里处的莎拉火山口相匹配。研究小组又确定了火山浮石样本的年代为23万年前。浮石是火山喷发的岩浆冷却后形成的一种矿物质。由于发现奥莫一号的地表下深度比这一火山灰层更深，因此奥莫一号的年龄肯定超过23万年。不过研究人员无法确定 #奥莫二号 上覆盖的火山灰与哪里的火山口能匹配。

不过，无论是直接测定化石还是通过地壳活动留下的痕迹间接推算，人们实际上无法得到化石的年龄，而只能推算出其大概出现在什么年代。“有许多被认为属于智人谱系早期阶段的中更新世化石，但不少化石的现代人特征并不明显，而奥莫一号具有明确的现代人类特征，比如高大的球形颅顶等，”论文合著者、法国巴黎霍姆博物馆自然历史博物馆科学家奥列恩·穆尼尔（Aurélien Mounier）表示，“新结果证明了奥莫一号是非洲发现最古老的最无争议的智人。”

维达尔表示，这项研究说明东非智人至少出现在23万年前，此后随着测定技术的发展，新发现和新研究可能会再度延长我么们认为的智人物种存在的年代。“真正的挑战是确认智人最早可能出现在什么时候。”(财新网)(Nature)