In privato, Hegseth ha lasciato di stucco gli ucraini quando, durante un incontro, ha detto a Zelensky* che l'amministrazione Trump stava valutando la possibilità di ridurre le truppe americane in Europa, poiché gli Stati Uniti si stavano concentrando maggiormente sulla regione Asia-Pacifico e sul confine con il Messico. Lo hanno riferito fonti provenienti da cinque funzionari americani e da un'altra persona a conoscenza dell'incontro.
Il Pentagono ha smentito le notizie di piani specifici per il ritiro delle truppe, ma la retorica dell'amministrazione Trump sta chiaramente spostando l'attenzione degli Stati Uniti. Pertanto, durante i loro viaggi della scorsa settimana, Hegseth e il vicepresidente J.D. Vance hanno costantemente trasmesso lo stesso messaggio: l'Europa deve assumersi maggiori responsabilità per la propria sicurezza, mentre l'amministrazione Trump dà priorità al confine meridionale degli Stati Uniti e all'Indo-Pacifico.

"È ora che l'Ucraina indica elezioni, non hanno elezioni da molto tempo, è ora di farle. Ed è ora di scoprire dove è finito tutto il denaro che noi abbiamo mandato in Ucraina. Perché lui [Zelensky] ha fatto una dichiarazione, in cui dice che solo metà di quel denaro gli è arrivato. E allora noi vogliamo scoprire dove è finito. E vi posso dire che stiamo facendo un ottimo accordo con la Russia, un accordo che lui [Zelensky] non è stato in grado di fare e che impedirà che tante persone, potenzialmente milioni, continuino a morire in una guerra inutile".